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Die Geschichte der in Privatbesitz befindlichen Unternehmensgruppe Deutsche Afrika-Linien/John T. Essberger geht auf das Jahr 1924 zurück, als sich der ehemalige Offizier der Reichsmarine, Kommandant John Theodor Essberger (1886-1959), als Tankerreeder in Hamburg etablierte. Heute wird das inzwischen stark diversifizierte Unternehmen in dritter Generation von der Familie Essberger/von Rantzau geführt. Der Firmensitz befindet sich in Hamburg-Altona in Palmaille 45-49 mit Blick auf die Elbe. Das Gebäudeensemble, ein klassisches Palais aus dem 18. Jahrhundert, begleitet von zeitgenössischer Stahl- und Glasarchitektur, spiegelt sowohl historische als auch moderne Ansichten wider.

In den Pioniertagen der Tankschifffahrt wurde John T. Essberger bald zu einem der wichtigsten Namen in der Beförderung von Flüssiggut. Sein Erfolg basiert auf bahnbrechenden Innovationen in der Konstruktion und im Bau von Tankern in Verbindung mit einer sorgfältigen Auswahl von Top-Offizieren und Besatzung, die bis heute fortgesetzt wird. 1941 investierte Essberger in den Trockenfrachtmarkt durch die Übernahme der Deutschen Afrika-Linien (DAL), einem Linienunternehmen, das seit Jahrzehnten im Afrika-Handel tätig ist.

Nach dem Zweiten Weltkrieg war die Essberger-Flotte verschwunden. Doch John T. Essberger gelang es bald wieder, sein Unternehmen aufzubauen. 1959, nach seinem Tod, übernahm seine Tochter Liselotte von Rantzau-Essberger (1918-1993) die Leitung der Gruppe. Unter ihrer sorgfältigen Führung, getragen vom westdeutschen Wirtschaftswunder, verzeichnete das Geschäft ein starkes Wachstum im Afrika-Service und in der Tankschifffahrt. In den 1980er Jahren passte die dritte Generation mit Dr. Eberhart von Rantzau und Heinrich von Rantzau das Unternehmen an neue Anforderungen an, zu einer Zeit, in der Liniendienste mit internationalen Partnerreedereien weiter gestärkt werden konnten und die Tankschifffahrt einen attraktiven Markt im Chemietransport fand..

Heute besteht das Unternehmen aus den Reedereien Deutsche Africa-Linien, den traditionellen Liniendiensten nach Südafrika sowie dem DAL-Dienst nach Ostafrika und den Inseln des Indischen Ozeans und die Aktivitäten der Gruppe im Bereich Trampschifffahrt und Shipmanagement sind in John T. Essberger gebündelt..

Mit einem Jahresumsatz von rund 350 Millionen Dollar beschäftigt die unabhängige mittelständische Unternehmensgruppe heute weltweit rund 1.200 Mitarbeiter - groß genug, um die ständig wachsenden Anforderungen der internationalen Schifffahrt im neuen Jahrtausend zu erfüllen. Klein genug, um die persönliche Note zu bieten.